Ο James Hong είναι παντού.

Μίλησε στα μανδαρίνικα με τον Keanu Reeves στην ταινία «Όταν η Γη σταματήσει. Βγήκε ανάποδα από μια μάχη στην ταινία «Ο απίθανος κόσμος του Γουέιν 2». Ήταν ο λάτρης των νούντλς Mr. Ping στην ταινία «Kung Fu Panda». Στην τηλεόραση ήταν π μετρ στο επεισόδιο «The Chinese Restaurant» της σειράς «Seinfeld».

Χωρίς υπερβολή, ο James Hong ενδέχεται να είναι ο πιο παραγωγικός ηθοποιός στην ιστορία του Χόλιγουντ. Με περισσότερα από 600 credits με το όνομά του, μπορεί να διεκδικήσει τον τίτλο του ηθοποιού, ζωντανού ή νεκρού, με τις περισσότερες συμμετοχές.

Ειδικότερα, μέχρι τον Ιούλιο του 2020, και σύμφωνα με τη σελίδα του στο IMDB,  ο Hong είχε  469 συμμετοχές σε τηλεοπτικές παραγωγές , 149 σε ταινίες μεγάλου μήκους, 32 σε ταινίες μικρού μήκους και 22 σε βιντεοπαιχνίδια.  Συνολικά δηλαδή οι συμμετοχές του στο χώρο του θεάματος ως σήμερα αγγίζουν τις 672, δημιουργώντας μια τεράστια κληρονομιά στην ιστορία του Χόλιγουντ.

Από πού ξεκίνησε  όμως ο James Hong;

Το ταξίδι του Hong προς τον χώρο του θεάματος ξεκίνησε όπως πολλών άλλων, από την παιδική του ηλικία. Σαν παιδί κοίταζε, κρυφά από τους γονείς του, τον καθρέφτη του και υποδυόταν κάποιο ρόλο.

«Λοιπόν, ξέρετε, οι Κινέζοι γονείς θέλουν τα παιδιά τους να κάνουν πιο επαγγελματικές δουλειές από το είναι» λέει ο Hong. «Το να είσαι ηθοποιός είναι σαν είσαι στο τελευταίο σκαλοπάτι των  επαγγελμάτων. Δεν το ονομάζουν καν επάγγελμα επειδή είναι ντροπιαστικό να δείχνεις τα συναισθήματά σου μπροστά σε ακροατήριο. Σε μεγαλώνουν διδάσκοντάς σου να είσαι ήσυχος και εσωστρεφής» συνεχίζει.

Παρόλα αυτά άντλησε έμπνευση σε πολλές δουλειές από το μαγαζί βοτάνων  του πατέρα του στη Μινεσότα.

«Όλοι οι εργαζόμενοι σε πλυντήρια σ τη Μινεάπολη  δεν είχαν τίποτα να κάνουν τα Σαββατοκύριακα, κι έτσι μαζευόνταν στο κατάστημα του πατέρα μου», θυμάται ο Χονγκ. «Το θυμάμαι αυτό, επειδή είχαμε εκείνα τα μικρά ξύλινα σκαμπό και όσοι μαζεύονταν στο μαγαζί  προσελάμβαναν κόσμο από την Κινεζική Όπερα του Σαν Φρανσίσκο για να έρθουν και να κάνουν τα μαγικά τους ... Ήμουν μικρό παιδί. Τους κοιτάς με ορθάνοιχτα μάτια και λες "Ουάου! Τι επάγγελμα"».

Για να ευχαριστήσει τους γονείς του, ο Hong  αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια με πτυχίο πολιτικού μηχανικού. Ενώ όμως εργαζόταν στην κατασκευή δρόμων για την κομητεία του Λος Άντζελες, συνέχισε να προσπαθεί να βρει δουλειά ως ηθοποιός και κωμικός.

Η αρχή της καριέρας του ως ηθοποιός

Έκανε το μεγάλο μπαμ σε μια τηλεοπτική εκπομπή που ονομαζόταν «You Bet Your Life», την οποία παρουσίαζε ο Groucho Marx. Στην εκπομπή αυτή ο Hong έκανε μιμήσεις του παρουσιαστή και άλλων προσώπων με τόση επιτυχία που απέκτησε τεράστιο φαν- κλαμπ.

Η συμμετοχή στην εκπομπή αυτή του έφερε ένα ατζέντη και έτσι ξεκίνησε η καριέρα του στο Χόλιγουντ.  «Ξαφνικά με ήθελαν σε μια ταινία», θυμάται  ο Χονγκ. Αυτή η ταινία ήταν το «Soldier of Fortune», παραγωγής  1955 με πρωταγωνιστή τον Clark Gable.

«Το ότι έπαιξα με τον Clark Gable ήταν μια εμπειρία που δεν κατάφερα να ξεχάσω ποτέ. Αμέσως μετά από τη συμμετοχή, μπήκα στο σωματείο και ξεκίνησα τη μία μετά την άλλη δουλειά.  Ήταν σαφές ότι έπρεπε να παραιτηθώ από το επάγγελμα του πολικού μηχανικού» εκμυστηρεύεται ο Hong.

Πολύ σύντομα, βρέθηκε να παίζει  με τους John Wayne, William Holden και Jennifer Jones.

«Από τότε κι έπειτα, συμμετείχε σε 10 ταινίες ή τηλεοπτικές εκπομπές το χρόνο» λέει  ο Hong. Ωστόσο, αυτοί οι πρώτοι ρόλοι ήταν μικροί, υποστηρικτικοί. «Οι Ασιάτες υπήρχαν στο χώρο του θεάματος σαν ένα τέχνασμα» υποστηρίζει. «Δεν μας μάθαιναν να υποδυόμαστε βασικούς, κεντρικούς ρόλους. Έτσι ήταν τα πράγματα τότε» συνεχίζει.

Η μάχη κατά των στερεότυπων

Ο Hong ξεκίνησε την καριέρα του σε μια εποχή που στο Χόλιγουντ  λευκοί ηθοποιοί έπαιζαν και τους ασιατικούς χαρακτήρες. Ο Marlon Brando έπαιξε ένα ντόπιο από την Οκινάουα στην ταινία «Αυγουστιάτικο φεγγάρι», ο Mickey Rooney έπαιξε τον κ. Yunioshi στην ταινία «Πρωινό στο Τίφανις » και ο John Wayn υποδύθηκε  τον Μόγγολο αυτοκράτορα Τζένγκις Χαν στην ταινία «Ο δαίμων της Ασίας». Ακόμη και στην αστυνομική σειρά «The New Adventures of Charlie Chan», παρόλο που συμμετείχε ο Hong στο καστ- παίζοντας ένα υποστηρικτικό ρόλο - ο Αμερικανός ηθοποιός J. Carrol Naish είχε το βασικό ρόλο του Κινεζοαμερικανού ντετέκτιβ.

«Όποια ταινία έκτοτε απαιτούσε Ασιάτη πρωταγωνιστή τις περισσότερες φορές απευθύνονταν σε  Καυκάσιους, με τα κολλημένα τους μάτια και τα μικρά τους δόντια», σχολιάζει ο Hong. «Κατέληξα στην αρχή της καριέρας μου να παίζω κυρίως ρόλους εργαζομένων σε πλυντήριο ρούχων ή Κινέζων φυγάδων ... ήταν δύσκολο, πολύ δύσκολο, να βγω από το καλούπι».

Ο Hong δεν άφησε τη στενή αντίληψη του Χόλιγουντ να τον περιορίσει.

«Έκανα το καλύτερο ως ηθοποιός για να ξεπεράσω τα κλισέ γιατί έπρεπε να συνεχίσω να δουλεύω», λέει ο Hong. «Πήρα αυτούς τους ρόλους και μετά χρησιμοποίησα ό, τι μου είχαν διδάξει οι δάσκαλοί μου και έβαλα συναισθήματα, ακόμα κι όταν ο ρόλος ήταν κάποιου κακού ... Προσπάθησα να βρω τι είναι αυτό που κάνει αυτό το χαρακτήρα  πραγματικό».

Ο  Hong ήταν η φωνή του Chi-Fu στην ταινία της Disney, Μουλάν.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Hong δεν ύψωσε ανάστημα όταν βρέθηκε μπροστά σε έργα που παρουσίαζαν παραπλανητικές περιγραφές των Κινέζων. Το 1962, του δόθηκε το  σενάριο για την  ταινία με τίτλο «The Confessions of an Opium Eater»  σε σκηνοθεσία Albert Zugsmith.

«Διάβασα το σενάριο και έφριξα» είπε ο Hong. «Όλοι οι χαρακτήρες ήταν οι άνθρωποι εξαρτημένοι από το όπιο ή πόρνες και ούτω καθεξής» εκμυστηρεύεται.

Οργάνωσε έτσι μια ομάδα και  προσέγγισαν τον Zugsmith ζητώντας να ξαναδεί το σενάριο.

«Εξήγησα πως η εικόνα των Κινέζων που παρουσιάζεται στην ταινία δεν είναι καλή, και ότι  έπρεπε  να βελτιωθεί» υποστηρίζει ο Hong. Ο Zugsmith, ωστόσο, δεν θα πείστηκε, και η ταινία συνεχίστηκε ως είχε.

Γράφοντας ιστορία

Συνειδητοποιώντας ότι το Χόλιγουντ δεν θα μπορούσε να προσφέρει τους ρόλους που άξιζαν στους Ασιάτες, ο Hong ξεκίνησε να χαράξει το δικό του χώρο. Μαζί με τον ηθοποιό Mako Iwamatsu, οργάνωσαν μια θεατρική ομάδα στο Λος Άντζελες. Η πρώτη τους παραγωγή ήταν το «Rashomon», ένα θεατρικό έργο που βασίζεται σε δύο διηγήματα που γράφτηκαν από τον Ιάπωνα συγγραφέα Ryūnosuke Akutagawa και αργότερα μεταφέρθηκε στο σινεμά από τον Akira Kurosawa.

«Έτσι ξεκίνησε η βιομηχανία να αναγνωρίζει  ποιοι ήμασταν", λέει. «Δεν ήμασταν υποστηρικτικοί χαρακτήρες ούτε συμμετείχαμε ως  τέχνασμα για να εντυπωσιάσουμε. Ήμασταν σε ένα παιχνίδι που εμείς στήσαμε. Ήμασταν οι βασικοί πρωταγωνιστές. Ήμασταν οι ηθοποιοί. Και ζητήσαμε την προσοχή».

Αυτή η ομάδα έγινε η θρυλική θεατρική ομάδα «East West Players». «Η ομάδα στήθηκε για να δώσει την ευκαιρία σε Ασιάτες να παρουσιάσουν τις δουλειές τους ως σεναριογράφοι, ως σκηνογράφοι, ως ηθοποιοί» εξηγεί γνωρίζοντας τη σημασία του να έχει κάποιος ασιατικής καταγωγής  ευκαιρίες στο  Χόλιγουντ, όπου οι ρόλοι Ασιατών εξακολουθούν να απουσιάζουν.

 «Παρόλο που υπάρχουν ταλαντούχοι άνθρωποι στο επάγγελμα, δεν μπορούν να προχωρήσουν επειδή δεν υπάρχουν αρκετοί ρόλοι», λέει. «Αυτό είναι ντροπή γιατί χαραμίζεται το ταλέντο αυτών των ανθρώπων. Δεν μπορούμε να εκφραστούμε με τον τρόπο που θέλουμε στις mainstream παραγωγές», συνεχίζει εκφράζοντας την πεποίθηση ότι η αλλαγή δεν θα αργήσει.

Η ομάδα «East West Players» στα 55 χρόνια που λειτουργεί,  έχει καλλιεργήσει μεγάλα ταλέντα. Ηθοποιοί όπως Randall Park, George Takei, John Cho και Daniel Dae Kim έχουν συσχετιστεί με το θέατρο, ενώ σύμφωνα με τον σημερινό καλλιτεχνικό διευθυντή της ομάδας, πιστεύεται ότι  το 70% των Αμερικανών ηθοποιών με ασιατική καταγωγή στο Χόλιγουντ είχε κάποια σχέση με την ομάδα.

«Βλέποντας αυτό το πράγμα να μεγαλώνει και να γίνεται αυτό που είναι ... δεν μπορώ να το πιστέψω, λέει ο Hong. «Πρέπει να είμαι περήφανος για αυτό που έχω κάνει. Αλλά δεν μπορώ  να είμαι πολύ περήφανος, γιατί υπάρχει πάρα πολλή δουλειά να κάνω ακόμα».

Σε ηλικία 91 ετών σήμερα, ο Hong δεν σκοπεύει να αποσυρθεί ακόμα.

«Θα μπορούσα απλώς να αποσυρθώ…. Αλλά κάτι μέσα μου θέλει να συνεχίσει να κάνει κι άλλες  ταινίες και να κάνει και άλλη πρόοδο... Θα κάνω ταινίες έως ότου δεν μπορώ να περπατήσω πια ή  δεν μπορώ να μιλήσω πια» δηλώνει.

Με πληροφορίες από BBC