Ελάχιστα ποτά παρουσιάζουν τέτοια ποικιλία σε ό,τι αφορά τις γευστικές αποχρώσεις και τους τρόπους σερβιρίσματος. Πού μπορεί όμως, κανείς –ανά τον κόσμο- να γευτεί το πραγματικά καλύτερο τσάι;

Ο μύθος λέει πως η σχέση πάθους μεταξύ ανθρωπότητας και τσαγιού ξεκίνησε τυχαία το 2737 π.Χ., όταν -εντελώς τυχαία- φύλλα τσαγιού έπεσαν στην κούπα με ζεστό νερό του Κινέζου αυτοκράτορα Shen Nung.

Φυσικά, από τότε έχει κυλίσει πολύ νερό στο αυλάκι και το τσάι έχει μεταμορφωθεί σε έναν «χαμαιλέοντα» των ποτών, με εκατοντάδες εναλλακτικές γεύσεις και κατηγορίες.

Ακολουθούν τα μέρη εκείνα, τουλάχιστον στις παραδοσιακές χώρες-«μητέρες» του προϊόντος- όπου, σύμφωνα με το CNN, μπορεί κανείς να γευτεί πραγματικά ξεχωριστό τσάι.

1. Κίνα

Δεδομένου ότι η Κίνα είναι η μεγαλύτερη εξαγωγική δύναμη στο χώρο του τσαγιού, το πιθανότερο είναι ότι έχετε πιει κινέζικο τσάι, ακόμη κι αν δεν έχετε ποτέ επισκεφθεί την αχανή ασιατική χώρα. Το πράσινο τσάι είναι η πιο συνήθης ποικιλία, ενώ το flower tea (μια μίξη από πράσινο τσάι και πέταλα λουλουδιών) είναι η καλύτερη. Η ποικιλία oolong, με το τσάι να έχει υποστεί ζύμωση, είναι από την άλλη η πιο πολυβραβευμένη.

Το τσάι στην Κίνα συνοδεύει τα περισσότερα γεύματα και οι τσαγερί είναι από τα πιο δημοφιλή μέρη συνάθροισης και συνεύρεσης – μία από τις πιο γνωστές είναι η Huxinting Teahouse, χτισμένη το 1784 στη Σαγκάη, με τη γνωστή γέφυρα σε σχήμα ζικ-ζακ, που προστατεύει από τα κακά πνεύματα, καθώς αυτά, κατά το μύθο, δε μπορούν να στρίψουν στις γωνίες!

Huxinting Teahouse, 257 Yu Yuan Lu, Yu Gardens and Bazaar, Παλιά Πόλη

2. Σρι Λάνκα

Το Colombo φιλοξενεί τη μεγαλύτερη παγκόσμια δημοπρασία τσαγιού, με πάνω από 200 εταιρείες να προσφέρουν τιμές και να ανταγωνίζονται για τα δικαιώματα τόνων από αυτά τα μικρά πράσινα φύλλα. Είναι τέτοια η κεντρική θέση του τσαγιού στην εθνική ζωή της Σρι Λάνκα, που το Hilton του Colombo προσφέρει και αλκοολούχα κοκτέιλ με βάση το τσάι.

Το Hunas Falls Resort κοντά στο Kandy της Sri Lanka είναι ιδιαίτερα γνωστό για την επηρεασμένη από το τσάι κουζίνα του. Καπνιστό στήθος πάπιας ή τόνος επιστρωμένος με φύλλα τσαγιού και «άγιος ο Θεός»...

Hilton Colombo, 2 Sir Chittampalam A Gardiner Mw, Colombo, Sri Lanka

Hunas Falls, Elkaduwa (near Kandy) 21012, Sri Lanka

3. Κένυα

Οι Κενυάτες είναι πολύ περήφανοι για το υψηλότατης ποιότητας μαύρο τσάι τους, χωρίς καθόλου χημικά και παράσιτα. «Μεγαλωμένοι» κατά μήκος του ισημερινού, οι θάμνοι του κενυάτικου τσαγιού λαμβάνουν κατά μέσο όρο 12 ώρες την ημέρα ηλιακό φως καθ’ όλη τη διάρκεια του χρόνου και δεδομένου ότι συλλέγονται μονάχα τα φύλλα των ψηλότερων κλαδιών, το τσάι της Κένυας έχει πολύ ψηλά επίπεδα αντιοξειδωτικών.

Η δημοπρασία τσαγιού της Mombasa, είναι η δεύτερη μεγαλύτερη στον κόσμο και εξάγει σε Αίγυπτο, Βρετανία, Ηνωμένες Πολιτείες, Πακιστάν, Αφγανιστάν, Σουδάν, ακόμα και στην Ινδία και στην Κίνα.

Διοργανώνονται ακόμα και τουριστικές επισκέψεις, στις οποίες οι συμμετέχοντες περιδιαβαίνουν τις τεράστιες καλλιέργειες (π.χ. το Kericho Tea Estate).

Zuru Africa Safaris, www.zuruafricasafaris.com

4. Ιαπωνία

Μοναδικό στη χώρα των παλαιστών του Σούμο, των γκεϊσών και του σούσι, είναι το πολυβραβευμένο τσάι matcha. Μεγαλώνει αργά σε σκιερό περιβάλλον που του δίνει το φωτεινό πράσινο χρώμα και στη συνέχεια το matcha μετατρέπεται χειρωνακτικά σε σκόνη.

Νερό που έχει βράσει και έχει αφεθεί να κρυώσει έρχεται να χυθεί πάνω από τη σκόνη και να δημιουργήσει ένα αφρώδες και ανοιχτοπράσινο αφέψημα. Πολλές φορές το τσάι συνοδεύεται από γλυκά, καθώς και από τυπικές ιαπωνικές ευγένειες (υποκλίσεις, γονυκλισίες, χειρονομίες κλπ.), αν και οι περισσότερες τσαγερί πλέον επιτρέπουν ένα απλούστερο τρόπο κατανάλωσης τσαγιού, χωρίς τα παραπάνω.

Μπορείτε να απολαύσετε το τσάι σας μαζί με μοναχούς στο Chosho-ji, ένα βουδιστικό ναό στην επαρχία της Chiba, που χρονολογείται από το 13ο αιώνα. Απέχει περίπου δέκα λεπτά από το σταθμό του τρένου του Itako, ενώ επιτρέπεται και η βραδινή διαμονή.

12-17 Zaimokuza 2-chome,Kamakura, Kanagawa 248-0013, Ιαπωνία

5. Ινδία

Η θεατρικού τύπου προπαρασκευή του τσαγιού masala δεν είναι τίποτα μπροστά στη γεύση του. Υπάρχουν πολλές παραλλαγές, η συνηθέστερη όμως είναι γάλα με κανέλα, φλούδα κάρδαμου, γαρίφαλο, τζίντζερ και πιπέρι, βρασμένο με νερό και δυνατό μαύρο τσάι (που είναι ήδη έτοιμο).

Φυσικά μπορείτε να «κάνετε ζαβολιά» και να χρησιμοποιήσετε τη συσκευή για το αφρόγαλα από τη μηχανή του καπουτσίνο ή να ακολουθήσετε την παραδοσιακή μέθοδο ρίχνοντας το τσάι μπρος-πίσω από μεγάλο ύψος ανάμεσα σε δύο κούπες, για να το κάνετε -με φυσική μέθοδο- αφρώδες. Μην ξεχάσετε τη ζάχαρη.

Το Chai είναι διαθέσιμο σε άφθονες ποσότητες στους δρόμους, ωστόσο το Κέντρο Τσαγιού του Mumbai συστήνεται ανεπιφύλακτα.

Tea Centre, Resham Bhavan, 78 Veer Nariman Road, Churchgate; Mumbai

6. Αγγλία

Δεν είναι μυστικό ότι οι Βρετανοί λατρεύουν παθολογικά το τσάι. Με κύρια «αγάπη» στο μαύρο τσάι που σερβίρεται σε τσαγιέρα, μπορείτε να προσθέσετε γάλα και ζάχαρη ή και μία φέτα λεμόνι.

Το τσάι στο Devonshire είναι συχνότατα ένα μίνι γεύμα, που περιλαμβάνει τηγανίτες, πηχτή κρέμα και μαρμελάδα.

Είναι τόσος ο ζήλος με τον οποίο αντιμετωπίζουν οι Άγγλοι το cream tea τους, που στις 17 του περασμένου Νοέμβρη, η αγγλική Cream Tea Company μπήκε στο βιβλίο Guinness για το μεγαλύτερο αγγλικό Cream Tea event, στο οποίο συμμετείχαν 334 άνθρωποι.

Fingle Bridge Inn, Drewsteignton, Devon

7. Ρωσία

Οι Ρώσοι καταναλώνουν τσάι από τα μέσα του 17ου αιώνα, όταν Κινέζοι έμποροι έκαναν το ταξίδι των 17.000 χιλιομέτρων για να τους το γνωρίσουν.

Από τότε βέβαια, ανέπτυξαν τις δικές τους «τεχνικές», χρησιμοποιώντας περίτεχνα μεταλλικά σκεύη και οβάλ τσαγιέρες με μακρείς κρουνούς, που αποκαλούνται σαμοβάρια. Προτιμούν τα βαθύχρωμα φύλλα τσαγιού, πολλές φορές με αρώματα φρούτων ή βοτάνων και φτιάχνουν ένα δυνατό μείγμα σε άλλο δοχείο.

Μικρή ποσότητα από αυτό ρίχνεται στο ποτήρι και από κει και πέρα προστίθεται ανάλογα με τις διαθέσεις νερό από το σαμοβάρι. Το Perlov Tea House ειδικεύεται στην πώληση τσαγιού πάνω από έναν αιώνα.

Perlov Tea House, Myasnitskaya street, Moscow, Ρωσία

8. Θιβέτ, Κίνα

Όσοι δεν αντέχουν τη λακτόζη, ας μη διαβάσουν καλύτερα καθόλου την εκδοχή των Θιβετιανών. Οι Θιβετιανοί έχουν αναπτύξει τη δική τους μοναδική εκδοχή – υψηλής ποιότητας φύλλα τσαγιού ζυμώνονται για ώρες και το αποτέλεσμα ρίχνεται μέσα σε έναν κύλινδρο με αλάτι και βούτυρο βούβαλου.

Με δεδομένες τις σκληρές κλιματικές συνθήκες της περιοχής, οι ντόπιοι καταναλώνουν άφθονο butter tea, γνωστό και ως po cha, που είναι υπέροχο αν είσαι συνηθισμένος στη γεύση του. Οι ξένοι «παλεύουν» συνήθως με τη γεύση, καθώς η συνήθεια είναι να κρατιέται η κούπα μόνιμα γεμάτη ως επάνω.

Το να πίνεις ευγενικά μικρές γουλιές μπορεί να σημαίνει ότι το τσάι σου δε θα τελειώσει ποτέ. Παρ’ όλα αυτά, είναι θερμαντικό λόγω των θερμίδων που περιέχει, θεραπεύει τα σκασμένα χείλια και βοηθάει πολύ με τις παρενέργειες του υψόμετρου. Εάν αρνηθείτε την επίσκεψη στο οίκημα ενός νομά, το Pentoc Tibetan Restaurant είναι το αμέσως καλύτερο πράγμα.

Pentoc Tibetan Guesthouse & Restaurant, East Zang Yi Yuan Road (off Beijing East Rd), Lhasa, Tibet Autonomous Region, Κίνα

9. Αυστραλία

Πριν η Αυστραλία μάθει στα gourmet κόλπα από τους ασιάτες γείτονές της σε ό,τι αφορά στο τσάι, το Bushells Tea ήταν η βασική αυστραλιανή ποικιλία τσαγιού. Με γάλα και ζάχαρη, σερβίρεται σε κύπελλο αντί σε κούπα με πιατάκι, ενώ οι Αυστραλοί το συνοδεύουν συνήθως και με 1-2 μπισκοτάκια.

Το Bushells υπάρχει σε κάθε αυστραλέζικο σούπερ μάρκετ, ενώ για πιο «σοβαρές» καταστάσεις, σερβίρεται στο Top Tea House.

Top Tea House, 5 Hunter St., Sydney