Ακούγεται σαν κάποιο εξωτικό λαχανικό που πολλοί δεν γνωρίζουν, αλλά μάλλον ήρθε η ώρα του, καθώς είναι ιδανική τροφή για απώλεια βάρους και αύξηση των φυτικών ινών στο πιάτο.

Μοιάζει με λευκό καρότο και η γεύση του είναι ελαφρώς πιο γλυκιά, ενώ κατά τον Μεσαίωνα είχε τη φήμη του αφροδισιακού. Σήμερα, το κύριο χαρακτηριστικό του είναι η περιεκτικότητά του σε διαλυτές φυτικές ίνες, ένα είδος φυτικών ινών που βοηθά στη μείωση της χοληστερόλης και κρατά τον έλεγχο του σακχάρου του αίματος. Αποτελεί εκπληκτική πηγή φυλλικού οξέος, το οποίο είναι σημαντικό στην αναιμία, ενώ μειώνει τον κίνδυνο γενετικών ανωμαλιών στα έμβρυα, μειώνει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων και μπορεί να δράσει προληπτικά στην άνοια και τα οστεοπορωτικά κατάγματα. Το κάλιο που επίσης περιέχει άφθονο, συμβάλλει στον έλεγχο της αρτηριακής πίεσης, αν και σε αντίθεση με τα καρότα, το παστινάκι δεν μας παρέχει βήτα-καροτίνη.

Σε μερίδα ½ φλιτζανιού το παστινάκι αποδίδει 55 θερμίδες, 1 γραμμάριο πρωτεΐνης, 13 γραμμάρια υδατανθράκων, μηδενικά λιπαρά, καθόλου κορεσμένο λίπος και χοληστερόλη, 3 γραμμάρια φυτικών ινών, 10mg βιταμίνης C, 8mg νάτριο, 45mcg φυλλικού οξέος, λιγότερο από 1 mg μαγγάνιο και 287mg καλίου, από τα 2000mg που χρειαζόμαστε καθημερινά. 

Πώς να το επιλέξετε και να το αποθηκεύσετε
Το παστινάκι είναι ένα λαχανικό ρίζας που εξωτερικά έχει ένα κρεμώδες κίτρινο χρώμα και εσωτερικά είναι άσπρο. Μπορείτε να το βρείτε καθ’ όλη τη διάρκεια του χρόνου, αλλά πιο εύκολα θα το βρείτε τον χειμώνα και στην αρχή της άνοιξης. Όσο πιο αργά γίνεται η συγκομιδή του, τόσο πιο γλυκιά είναι η γεύση του, καθώς το άμυλο μετατρέπεται σε σάκχαρα.

Προτιμήστε αυτά που έχουν μικρό προς μέτριο μέγεθος, καθώς είναι πιο τρυφερά και λιγότερο ινώδη. Δεν πρέπει να είναι «μαλλιαρά» με ριζίδια, ούτε να έχουν εμφανείς ελαττώματα. Επιλέξτε αυτά που είναι απαλά στην αφή, σφιχτά κι όχι μαραμένα. Αν έχουν φύλλα, θα πρέπει να φαίνονται φρέσκα κι αν τα βάλετε στο ψυγείο, αφαιρέστε τα φύλλα, για να μην ρουφήξουν την υγρασία από τη ρίζα. Βάλτε τα στο συρτάρι του ψυγείου σε μια σακούλα για να διατηρηθούν περίπου 1-2 εβδομάδες.

Πώς να το αξιοποιήσετε
Προτού χρησιμοποιήσετε το παστινάκι σας, κόψτε τις άκρες τους όπως κάνετε και με το καρότο και τρίψτε το καλά με νερό. Έπειτα καθαρίστε την εξωτερική του σάρκα πριν ή μετά το μαγείρεμα με ένα μαχαίρι (αν το κάνετε μετά το μαγείρεμα, θα είναι πιο γλυκά και πλούσια σε θρεπτικά συστατικά).

Μπορείτε να αξιοποιήσετε το μικρό, τρυφερό παστινάκι στις σαλάτες σας, αν και οι περισσότεροι το προτιμούν μαγειρεμένο. Για να μαγειρέψετε ένα μεγάλο σε μέγεθος παστινάκι, κόψτε το κατά μήκος σε 4 κομμάτια και αφαιρέστε τον ινώδη πυρήνα του- αν το λαχανικό σας είναι μικρό μπορείτε να παραβλέψετε αυτό το βήμα. Κόψτε το σε ίσια κομμάτια και βάλτε το στον ατμό για περίπου 10-15 λεπτά.

Ο πιο νόστιμος τρόπος να τα απολαύσετε, όμως, είναι να τα ψήσετε στον φούρνο. Κόψτε τα σε στικ, βάλτε τα σε λαδόκολλα, πασπαλίστε με ελαιόλαδο και μπαχαρικά συνδυάστε τα, αν θέλετε με καρότα για έξτρα χρώμα και θρεπτικά συστατικά. Ψήστε τα στους 200 βαθμούς και γυρίστε τα μια φορά, μέχρι να γίνουν τρυφερά, για περίπου 20 με 40 λεπτά, ανάλογα με το πόσο παχιά είναι. Έτσι θα βγουν γλυκά και αρωματικά από τον φούρνο. 

Μπορείτε, επίσης, να αντικαταστήσετε με το παστινάκι τις πατάτες σας. Σερβίρετέ τα ολόκληρα, κομμένα ή ως πουρέ (αν φτιάξετε πουρέ, χρησιμοποιήστε γιαούρτι αντί για βούτυρο και προσθέστε βασιλικό, θυμάρι, μαϊντανό κ.ο.κ). Για να αναδείξετε τη γλυκύτητά τους, δοκιμάστε τζίντζερ ή μοσχοκάρυδο. 

Ταιριάζει, επίσης, ιδανικά σε ζωμούς και σούπες. Προσθέστε το στο τέλος του μαγειρέματος, για πιο καλή υφή. Θυμηθείτε ότι αν το κόψετε ή το τρίψετε, μαυρίζει γρήγορα γι’ αυτό μαγειρέψτε το αμέσως ή βάλτε το σε ένα μπολ με νερό και λίγο λεμόνι.

Δοκιμάστε λίγο παστινάκι σήμερα κιόλας και δείτε τι χάνατε τόσο καιρό!