Όλοι ακούμε αυτό το είδος μουσικής που φαίνεται ότι δεν πεθάνει ποτέ, αλλά θα αλλάζει μορφή στο πέρασμα των χρόνων. Πώς προέκυψε όμως, ο όρος rock ‘n’ roll;

H λέξη «roll» χρησιμοποιούνταν από τον Μεσαίωνα και ανάμεσα σε άλλα, σήμαινε και τη σεξουαλική πράξη. Η λέξη «rock» από την άλλη, συναντάται από τον 17ο αιώνα και σήμαινε ανάμεσα στα άλλα και διατάραξη ησυχίας ή ενόχληση.

Μερικούς αιώνες μετά, τη λέξη αυτή χρησιμοποιούσαν και οι gospel μουσικοί,  για να δείξουν, με μια πιο πνευματική έννοια, ότι «συγκλονίστηκαν».

Στις αρχές του 20ού αιώνα, οι έφηβοι αφροαμερικανοί χρησιμοποιούσαν τη λέξη «rock» σε αργκό διάλεκτο, για να περιγράψουν το χορό τους σε δυνατά beats. Συγκεκριμένα το 1922 ως «rock» οριζόταν η αιτία που σε κάνει να χορεύεις σε ένα μουσικό ρυθμό και συνοδευόταν από σεξουαλικές αναφορές.

Περίπου εκείνη την εποχή, οι δύο αυτοί όροι συγχωνεύτηκαν και δημιούργησαν τον όρο «rock 'n’ roll», που σήμαινε έναν σκανδαλώδη χορό ή απλά τη σεξουαλική πράξη, ανάλογα με τα συμφραζόμενα και τις καταστάσεις, όπως για παράδειγμα το κομμάτι του 1922 «My Man Rocks Me, With One Steady Roll».

Μια άλλη αναφορά στο «rock ‘n’ roll» γίνεται στον στίχο του «Get Rhythm In Your Feet and Music in Your Soul» («If Satan starts to hound you, commence to rock and roll»), του Henry «Red» Allen.

Ο όρος είχε γίνει διάσημος στις κοινότητες των αφροαμερικανών. Έγινε ευρύτερα γνωστός όμως, από τον ραδιοφωνικό παραγωγό Alan Freed, από το Cleveland του Ohio που έπαιζε πρώιμες rock 'n’ roll ηχογραφήσεις (ένα μίγμα rhythm and blues και country),  στη ραδιοφωνική του εκπομπή ονομάζοντάς το rock ‘n’ roll, έναν όρο που είχε ανακαλύψει από τραγούδια όπως το «Rolling Mama» και το «Rock 'N’ Roll».

Ο λόγος που ονόμασε έτσι το πρωτότυπο πρόγραμμά του, ήταν γιατί ο χορηγός του και ιδιοκτήτης δισκοπωλείου Leo Mintz, ήθελε να κάνει δημοφιλή τη μουσική των μαύρων (ή αλλιώς στους race records), σε λευκούς αγοραστές. To εγχείρημα του Freed είχε επιτυχία και αυτός ήταν o λόγος που το Rock and Roll Hall Of Fame Museum βρίσκεται στο Cleveland.

Ένα από τα πρώτα τραγούδια, που θεωρήθηκε ότι συνέβαλε στην εξάπλωση του rock ‘n’ roll ήταν το «Rock Around The Clock» του Bill Haley & His Comets, που ακούστηκε στην ταινία «Blackboard Jungle» και γνώρισε τεράστια επιτυχία.

Ένα παρόμοιο είδος μουσικής είναι το «rockabilly», ένας συνδυασμός country, rhythm και blues, όπως το rock ‘n’ roll,  αλλά ήταν δημοφιλές κυρίως σε λευκούς μουσικούς. Προέρχεται από τις λέξεις rock και hillbilly.