Πριν ο Henry Flagler ολοκληρώσει τη σιδηροδρομική γραμμή που κατασκεύαζε, το 1912, η οποία συνέδεε το αρχιπέλαγος Keys της Φλόριντα, η σειρά από τα εξωτικά νησάκια που καλύπτει περίπου 200 χλμ., ήταν προσβάσιμη μόνο με καραβάκι.

Ένας δρόμος 200 περίπου χιλιομέτρων από την ηπειρωτική Φλόριντα, μέχρι το Key West, οδηγεί σε έναν κοραλλένιο παράδεισο, στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ, μόλις 24 χλμ. από το Μαϊάμι. Σήμερα σας «ταξιδεύουμε» στα Florida Keys ( http://bit.ly/McAT5Y )!

Εκτός από την φυσική ομορφιά της διαδρομής -παλιρροιακά επίπεδα και σμαραγδένια νερά με απομακρυσμένα νησάκια- η λεγόμενη υπερπόντια εθνική οδός εντυπωσιάζει από μόνη της ως ένα θαύμα της μηχανικής. Τα τσιμεντένια τμήματά της, διασχίζουν τεράστιες ποσότητες νερού, έχοντας από τη μια μεριά τους τον Ατλαντικό ωκεανό και από την άλλη, τον κόλπο του Μεξικού. Τα νησιά ήταν προσβάσιμα μόνο από τη θάλασσα, μέχρι το 1910, όταν κατασκευάστηκε η γέφυρα στη Δυτική Φλόριντα η οποία ενώνει το Key West με το Little Duck Key.

Ο Highway 1 είναι γεμάτος από τυπικά αμερικανικά καταστήματα με (πολλές φορές κιτς) είδη δώρων, όπως κολιέ από κοχύλια ή αλυσίδες fast food. Περά από αυτά όμως, κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, ζει ένας ξεχωριστός κόσμος ψαριών σε πολλούς κοραλλιογενείς υφάλους, ενώ υπάρχουν εκπληκτικά μέρη για καταδύσεις ( www.diveflakeys.com ), καθώς θα προχωράτε από το Key Largo, μέχρι το Key West στα αμέτρητα νησιά που συνδέονται με τον μακρύ αυτοκινητόδρομο. Η όλη εμπειρία της κατάδυσης διαρκεί δύο έως τέσσερις ώρες, αφήνοντάς σας αρκετό χρόνο για να απολαύσετε το εκπληκτικό ηλιοβασίλεμα και ένα δείπνο θαλασσινών. Τέλος, μπορείτε να εξερευνήσετε τα Εθνικά Πάρκα της περιοχής και να επισκεφθείτε τα ενδιαφέροντα μουσεία της.

Τα Πάνω Keys –από το Key Largo, μέχρι το Islamorada- είναι γεμάτα με τουριστικά καταστήματα και μοτέλ και από το δρόμο δεν διακρίνεται η θάλασσα. Αλλά καθώς πηγαίνετε νοτιότερα στα Μεσαία Keys , η γη αρχίζει να «ανοίγει», αφήνοντας να φανεί ότι ταξιδεύετε ανάμεσα σε νησιά. Τα νησιά γίνονται όλο και πιο μικρά όσο πηγαίνετε προς τα Κάτω Keys, μέχρι το τελευταίο στη διαδρομή Key West, το αγαπημένο πολλών επισκεπτών.

Φωτογραφία: http://media.fla-keys.com

Ξεκινάμε από το Key Largο

Το Key Largo αυτοαποκαλείται ως η πρωτεύουσα των καταδύσεων. Εκεί βρίσκεται το 181 τετρ.χλμ. John Pennekamp Coral Reef State Park ( www.pennekamppark.com ), όπου μπορείτε να κάνετε καταδύσεις ή να κολυμπήσετε. Το καλύτερο υποθαλάσσιο αξιοθέατο του Εθνικού Θαλάσσιου Καταφυγίου Florida Keys ( www.floridakeys.noaa.gov ) είναι το ναυάγιο του Spiegel Grove ( www.fla-keys.com/spiegelgrove ), ένα πλοίο του πολεμικού ναυτικού, 155 μέτρων, που βυθίστηκε το 2002 και τώρα βρίσκεται στα 39 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, ανάμεσα σε χρωματιστά ψάρια και κοράλλια.

Pennekamp και Tavernier

Οι ντόπιοι κάνουν μια στάση στο Marlin, ένα κουβανέζικο εστιατόριο και καφέ, για έναν καφέ con leche και pastelitos (τραγανά γλυκά) πριν από την στροφή για Pennekamp. Αφού βουτήξετε, πηγαίνετε στο Hobo's Cafe, ένα παραδοσιακό, τοπικό εστιατόριο, για μπιφτέκι και φρέσκο ψάρι.

Στο Tavernier, θα βρείτε το Conch Reef, ίσως το καλύτερο σημείο στην περιοχή για καταδύσεις στον πανέμορφο ύφαλο. Άλλοι ύφαλοι κοντά στο νότιο άκρο του Pennekamp, είναι οι Hens και Chickens, Pickles και Alligator.

Islamorada

Επισκεφτείτε το μουσείο Florida Keys History of Diving Museum ( www.divingmuseum.org ), όπου μπορείτε να δοκιμάσετε παλιούς εξοπλισμούς καταδύσεων και να δείτε καταδυτικές μηχανές από το 1700.

Φωτογραφία: http://en.wikipedia.org

Duck Key

Το Duck Key και άλλα μέρη του μεσαίου τμήματος των Florida Keys, συχνά παραβλέπονται από τους δύτες, αλλά οι πιο παρθένες περιοχές για καταδύσεις, βρίσκονται από το Tavernier, μέχρι το Big Pine Key. Εδώ το μέρος είναι πιο ήρεμο και με λιγότερους κατοίκους, ενώ δεν υπάρχουν πολλές εταιρείες κατάδυσης και η θαλάσσια ζωή είναι ιδιαίτερα πλούσια.

Pigeon Key

Πάρτε ένα πλοίο για το ιστορικό Pigeon Key, όπου βρίσκεται το μουσείο σιδηροδρόμων ( www.pigeonkey.net ) που «αφηγείται» την ιστορία του παλιού μεγιστάνα και βιομηχάνου των σιδηροδρόμων, Henry Flagler, ο οποίος κατασκεύασε τις πρώτες γέφυρες που συνδέουν το Miami με το Key West, σχεδόν έναν αιώνα πριν. Το 1935, ένας τυφώνας διέλυσε τμήμα της σιδηροδρομικής γραμμής στο Florida Bay. Οι σωζόμενες σιδηροδρομικές γέφυρες έχουν αναδιαμορφωθεί ως οδόστρωμα και έτσι δημιουργήθηκε ο μεγάλος αυτοκινητόδρομος.

Looe Key

Το Looe Key, φιλοξενεί το ιδιαίτερο Υποβρύχιο Μουσικό Φεστιβάλ και είναι ίσως ο πιο δημοφιλής προορισμός για καταδύσεις στο νότιο τμήμα των Keys. Κανένα άλλο μέρος στην περιοχή δεν έχει τόσο θαυμάσια υποβρύχια τοπογραφία. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αναδύονται από τον θαλάσσιο πυθμένα σε υποβρύχια αναχώματα, γεμάτα αστακούς και σμέρνες.

Big Pine Key

Το πάρκο Bahia Honda State Park ( www.floridastateparks.org/bahiahonda ) καλεί όσους θέλουν να κολυμπήσουν ή να κάνουν ηλιοθεραπεία, για την ωραιότερη εμπειρία στην παραλία των Keys, σε μια καταπληκτική αμμουδιά, με φόντο μια από τις πιο εντυπωσιακές γέφυρες του Flagler.

Key West

Το Key West, είναι διάσημο για τους φιλόξενους κατοίκους του και αποτελεί ένα ακόμη καλό σημείο για καταδύσεις, στα ρηχά νερά του με τα άφθονα κοράλλια και τα ψάρια. Το νοτιότερο σημείο των Keys, μπορεί να αποτελέσει τη βάση για να εξερευνήσετε τους γύρω υφάλους, όπως οι Eastern Dry Rocks και Sand Key.

Τέλος, στο Key West θα βρείτε πολλά ενδιαφέροντα μουσεία, όπως τα: μουσείο και σπίτι του Ernest Hemingway, Audubon House & Tropical Gardens και το Μουσείο Τέχνης και Ιστορία του Key West.

Μερικά tips

Αν ταξιδέψετε στα Florida Keys το χειμώνα, θα αποφύγετε την εποχή των τυφώνων (καλοκαίρι και χειμώνας), αν και για όσους ενδιαφέρονται για καταδύσεις, το καλοκαίρι προσφέρει τις καλύτερες συνθήκες θάλασσας και αέρα. Πάντως, από τον Ιούλιο ως τον Σεπτέμβριο, η ατμόσφαιρα είναι αποπνικτική και οι υψηλές θερμοκρασίες, σε συνδυασμό με τα πολύ μεγάλα ποσοστά υγρασίας, κόβουν την ανάσα. Για ταξιδιωτικές πληροφορίες, ανατρέξτε στην επίσημη ιστοσελίδα τουρισμού της περιοχής: www.fla-keys.com .

Πόπη Αθανασοπούλου

[email protected]