Η διαστημική τουριστική εταιρεία Virgin Galactic, έκλεισε συμφωνία για να μεταφέρει επιστήμονες στο διάστημα, για ερευνητικούς σκοπούς.

Η εταιρεία του Ρίτσαρντ Μπράνσον και της ομάδας του, υπέγραψε την πρώτη εμπορική συμφωνία με το ινστιτούτο Southwest Research (SwRI) του Κολοράντο, ώστε να μεταφέρει επιστήμονες σε χώρο χαμηλής διαστημικής τροχιάς για ερευνητικούς σκοπούς και για πειράματα σχετικά με την κλιματική αλλαγή, τη βιολογία, την αστρονομία και τη μικροβαρύτητα, ενώ μέχρι τώρα πουλούσε θέσεις μόνο σε διαστημικούς τουρίστες.

Με τη συμφωνία αυτή δύο ερευνητές του SwRI, θα πετάξουν με το διαστημικό σκάφος της Virgin Galactic, ενώ επιπλέον έξι θέσεις στις πτήσεις της Virgin Galactic θα διατεθούν στο SwRI, για συνολική αξία των 1,6 εκατ. δολαρίων.

Ο George Whitesides, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Virgin Galactic, δήλωσε ότι η συμφωνία αυτή «σηματοδοτεί το τεράστιο επιστημονικό δυναμικό του συστήματος διαστημικών πτήσεων της Virgin». «Η Virgin Galactic θα είναι σε θέση να προσφέρει στους ερευνητές πτήσεις προς το διάστημα, που είναι πρωτοφανείς σε συχνότητα και κόστος», πρόσθεσε.

«Οι επιστημονικές πτήσεις θα αποτελέσουν έναν σημαντικό τομέα ανάπτυξης για την εταιρεία, τα επόμενα χρόνια, βασιζόμενες στην ισχυρή εμπορική επιτυχία που ήδη αποδεικνύεται από τις αιτήσεις που έχει λάβει από πάνω από 400 άτομα για μια εμπειρία στο διάστημα από τη Virgin».

Ο Dr. Alan Stern, αναπληρωτής αντιπρόεδρος του τμήματος Διαστήματος του SwRI και πρώην αναπληρωτής διοικητής επιστήμης της NASA, εξήγησε γιατί το SwRI είναι ενθουσιασμένο από τη συμφωνία: «αρχικά, δύο από τους ειδικούς μας θα ταξιδέψουν με το Virgin Galactic, για να διεξάγουν πειράματα βιοϊατρικής παρακολούθησης, ατμοσφαιρικής απεικόνισης και μικροβαρύτητας του πλανητικού εδαφικού καλύμματος. Είμαστε ενθουσιασμένοι που θα πετάξουμε με την Virgin Galactic, σε μια πρωτοπορία για τις ερευνητικές αποστολές με τα καταπληκτικά οχήματά της. Ανυπομονούμε για την, όχι και τόσο μακρινή μέρα, όταν όλες οι πτήσεις της Virgin Galactic θα είναι γεμάτες από ερευνητές για τα πειράματά τους». Οι πρώτες πτήσεις με επιβάτες του SpaceShipTwo θα γίνουν το 2012.