Πολλά έχουν ακουστεί για τη σπάνια εκείνη περίπτωση των ανθρώπων που γεννιούνται με τα χαρακτηριστικά φυσικά κόκκινα μαλλιά. Πολλοί μάλιστα λένε ότι φέρουν ένα γονίδιο, που τους κάνει πιο ευέξαπτους.

Τα κόκκινα μαλλιά είναι όντως το σπανιότερο φυσικό χρώμα μεταξύ των ανθρώπων. Τι είναι αυτό που προκαλεί όμως το φυσικό αυτό κόκκινο χρώμα;

Ο χρωματισμός οφείλεται σε μεταλλάξεις σε ένα γονίδιο που είναι γνωστό ως MC1R. Το δέρμα και το χρώμα των μαλλιών καθορίζεται από μια χρωστική ουσία γνωστή ως μελανίνη. Η μελανίνη έχει δύο κατηγορίες: τη μαύρη ευμελανίνη και τη φαιά ευμελανίνη ή φαιομελανίνη. 

Η πρώτη είναι καφέ - μαύρη και η δεύτερη ένα είδος κοκκινωπού καφέ. Ένα άτομο με κόκκινα μαλλιά, έχει πολύ μεγαλύτερες ποσότητες φαιομελανίνης. Γιατί όμως;

Τις απαντήσεις δίνει η επιστήμη. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 οι ερευνητές αποφάνθηκαν ότι όλα έχουν να κάνουν με το χρωμόσωμα 16 και συγκεκριμένα με ένα από τα γονίδιά του, το MC1R.

Η δουλειά του MC1R είναι να παράγει μια πρωτεΐνη, που ονομάζεται υποδοχέας MC1R (μελανοκορτίνης 1). Αυτή η πρωτεΐνη παίζει σημαντικό ρόλο στη μετατροπή της φαιομελανίνης σε ευμελανίνη. Όταν υπάρχουν δύο μεταλλαγμένες εκδοχές του γονιδίου MC1R, οι μετατροπές δεν είναι τόσο συχνές και έτσι υπάρχει μια συσσώρευση φαιομελανίνης στα χρωστικά κύτταρα.

Κατά συνέπεια, ένα άτομο θα έχει κόκκινα μαλλιά και ανοιχτόχρωμο δέρμα, ενώ θα είναι και επιρρεπές σε φακίδες.