Αν τελευταία έχετε παρατηρήσει ότι ξεχνάτε εύκολα, σας προτείνουμε να πάτε μια βόλτα για περπάτημα! Γιατί;

Μια νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών (PNAS), επιβεβαιώνει τα οφέλη της σωματικής δραστηριότητας στον εγκέφαλο, για τους ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας, αλλά αυτή τη φορά με το πρόσθετο στοιχείο, ότι το περπάτημα μπορεί πραγματικά να αυξήσει τον όγκο ορισμένων τμημάτων του εγκεφάλου που σχετίζονται με τη μνήμη.

Μέχρι πρόσφατα, οι ερευνητές πίστευαν ότι δεν δημιουργούνται νέα νεύρα, στους ήδη αναπτυγμένους εγκεφάλους των ενηλίκων, αν και με την ηλικία, οι νευρώνες σιγά σιγά νεκρώνονται. Όταν όμως αποδείχθηκε ότι έκαναν λάθος, οι επιστήμονες βρήκαν δύο τομείς, όπου η ανάπτυξη νεύρων φαινόταν να είναι η πιο δραστήρια -τον οσφρητικό βολβό (που συμμετέχει σε οσμή), καθώς και ένα τμήμα του ιππόκαμπου, που είναι υπεύθυνος για τη ρύθμιση της μάθησης και της μνήμης.

Στην έρευνα της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, συμμετείχαν 120 ηλικιωμένοι εθελοντές, που ήταν σχετικά αδρανείς, αλλά δεν είχαν άνοια. Στους μισούς από αυτούς, ζητήθηκε να ξεκινήσουν να περπατάνε 40 λεπτά την ημέρα, τρεις ημέρες την εβδομάδα για ένα χρόνο, ενώ στους υπόλοιπους ανατέθηκαν κάποιες ασκήσεις τόνωσης και διατάσεις, για την ίδια χρονική περίοδο. Μετά από 12 μήνες, η ομάδα που περπάτησε παρουσίασε κατά μέσο όρο 2% αύξηση του όγκου του ιππόκαμπου σε σύγκριση με πριν, ενώ η άλλη ομάδα παρουσίασε πάνω από 1% συρρίκνωση στην ίδια περιοχή σε σχέση με πριν.

«Αν εκτιμήσουμε τη μεταβολή σε ατομικό επίπεδο», λέει ο ένας από τους συντάκτες της μελέτης, Arthur Kramer του πανεπιστημίου του Ιλινόις, «ένα πολυετές πρόγραμμα άσκησης, μπορεί να γυρίσει πίσω το ρολόι, περίπου κατά δύο χρόνια, ανάλογα και με τον όγκο του ιππόκαμπου».

Πρόκειται για μια σημαντική απόδειξη, ότι η σωματική δραστηριότητα δεν περιορίζεται στο να βελτιώνει την κυκλοφορία του αίματος και τη μάζα των οστών και των μυών, αλλά μπορεί επίσης να ενεργοποιήσει τη δημιουργία νέων νευρώνων, δίνοντας στους «ώριμους» εγκεφάλους μια βοήθεια συνδέσεων της μνήμης που μπορεί να κάνουν διαφορά στην καθημερινή ζωή.

Πώς όμως βοηθά η άσκηση; Ο Kramer, δεν είναι ακόμη βέβαιος, αλλά πιστεύει ότι η βελτίωση της ροής του αίματος μπορεί να δώσει ώθηση στις συνδέσεις μεταξύ των νευρώνων και να μεταφέρει σημαντικές θρεπτικές ουσίες, αλλά και να σηματοδοτήσει την ανάπτυξη των νευρικών κυττάρων. Η άσκηση αυξάνει επίσης τα επίπεδα ορισμένων ορμονών και χημικών ουσιών του εγκεφάλου που μπορεί να παρέχουν ένα πλούσιο περιβάλλον για τα νεοσυσταθέντα νεύρα.

«Η άσκηση είναι φάρμακο, χωρίς τις παρενέργειες και το αστρονομικό κόστος», λέει. Αυτό μπορεί να αληθεύει, αλλά είναι επίσης ένα… πικρό χάπι για πολλούς από εμάς, που κάνουμε μια καθιστική ζωή. Ίσως η υπόσχεση ενός πιο δυνατού εγκεφάλου, μας κάνει να αλλάξουμε τακτική.