Το γλυκό ψωμί του Πάσχα γίνεται ακόμη πιο λαχταριστό όταν είναι σπιτικό, φτιαγμένο με αγάπη.

Κάτι σαν τα μελομακάρονα και τους κουραμπιέδες των Χριστουγέννων, το τσουρέκι έχει τη δική του θέση στο spotlight του Πάσχα, και δεν λείπει από κανένα σπίτι. Με τη μοναδική του αφράτη υφή, το πλούσιο άρωμα από μαχλέπι και μαστίχα και τη χαρακτηριστική χρυσαφένια κρούστα, πρόκειται για ένα γλυκό ψωμί που συμβολίζει την αναγέννηση και τη νέα ζωή, στοιχεία που συνδέονται με το μήνυμα του Πάσχα.

Η προετοιμασία του απαιτεί υπομονή, καθώς η ζύμη πρέπει να ξεκουραστεί και να φουσκώσει σωστά, όμως το αποτέλεσμα δικαιώνει την προσπάθεια. Η μυρωδιά που πλημμυρίζει το σπίτι κατά το ψήσιμο είναι αναπόσπαστο κομμάτι της εορταστικής ατμόσφαιρας και αποτελεί σύμβολο της ελληνικής φιλοξενίας και παράδοσης, που φέρνει οικογένεια και φίλους γύρω από το πασχαλινό τραπέζι.

Υλικά (για 2 μεγάλα τσουρέκια)
1 κιλό αλεύρι για τσουρέκι (σκληρό)
200 γρ. ζάχαρη
250 ml γάλα (χλιαρό)
3 αυγά
100 γρ. βούτυρο (λιωμένο)
25 γρ. νωπή μαγιά ή 8 γρ. ξηρή μαγιά
½ κ.γ. αλάτι
1 κ.γ. μαχλέπι (κοπανισμένο)
½ κ.γ. μαστίχα (κοπανισμένη με λίγη ζάχαρη)
Ξύσμα από 1 πορτοκάλι
1 κρόκο αυγού + 1 κ.σ. γάλα (για το άλειμμα)
Φιλέ αμυγδάλου (προαιρετικά)

Εκτέλεση
Σε ένα μπολ, διαλύστε τη μαγιά στο χλιαρό γάλα με 1 κ.σ. ζάχαρη και 2 κ.σ. αλεύρι και αφήστε το μείγμα σε ζεστό μέρος για 15-20 λεπτά μέχρι να αφρίσει.

Σε ένα μεγάλο μπολ, ανακατέψτε το αλεύρι, τη ζάχαρη, το μαχλέπι, τη μαστίχα, το αλάτι και το ξύσμα πορτοκαλιού. Κάντε μια λακκούβα στο κέντρο και προσθέστε τη μαγιά, τα αυγά και το λιωμένο βούτυρο. Ζυμώστε καλά για 10-15 λεπτά, μέχρι η ζύμη να γίνει ελαστική και απαλή. Σκεπάστε τη ζύμη με πετσέτα και αφήστε τη να φουσκώσει για 2 ώρες ή μέχρι να διπλασιαστεί σε όγκο.

Όταν είναι έτοιμη, χωρίστε τη ζύμη σε 2 ή 3 μέρη και πλάστε πλεξούδες ή στρογγυλά τσουρέκια. Τοποθετήστε τα σε ταψί με λαδόκολλα και αφήστε τα να φουσκώσουν για άλλη 1 ώρα.

Προθερμάνετε τον φούρνο στους 170°C (αντιστάσεις). Αλείψτε τα τσουρέκια με τον κρόκο αυγού αναμεμειγμένο με γάλα και πασπαλίστε με αμύγδαλο φιλέ. Ψήστε για 25-30 λεπτά, μέχρι να ροδίσουν.

Πώς να προσθέσετε πραλίνα στο τσουρέκι
Ετοιμάστε τη ζύμη όπως περιγράφεται στη βασική συνταγή και αφήστε τη να φουσκώσει. Αφού φουσκώσει, χωρίστε τη στα κομμάτια που θα χρησιμοποιήσετε για το πλάσιμο (π.χ. 3 για μια πλεξούδα). Ανοίξτε κάθε κομμάτι σε μακρόστενο φύλλο με τη βοήθεια ενός πλάστη.

Απλώστε μια γενναιόδωρη στρώση πραλίνας φουντουκιού (ή σπιτικής πραλίνας) στο κέντρο της ζύμης, αφήνοντας 1-2 εκατοστά περιθώριο στις άκρες. Τυλίξτε τη ζύμη προσεκτικά σε ρολό, σφραγίζοντας καλά τις άκρες ώστε να μην βγει η γέμιση κατά το ψήσιμο. Αν θέλετε να φτιάξετε πλεξούδα, επαναλάβετε τη διαδικασία με όλα τα κομμάτια ζύμης και στη συνέχεια πλέξτε τα μαζί.

Αφήστε το τσουρέκι να φουσκώσει για περίπου 1 ώρα. Αλείψτε το με αυγό και ψήστε στους 170°C για 25-30 λεπτά.

Extra tips:

• Για πιο σοκολατένιο αποτέλεσμα, μπορείτε να προσθέσετε και σταγόνες σοκολάτας μαζί με την πραλίνα
• Αντί για πλεξούδα, μπορείτε να φτιάξετε ρολό και να το κόψετε σε ροδέλες για ατομικά τσουρεκάκια με πραλίνα
• Όταν το τσουρέκι κρυώσει, μπορείτε να το περιχύσετε με λιωμένη σοκολάτα για πιο εντυπωσιακή εμφάνιση