Έρευνες δείχνουν πως η εθελοντική εργασία τονώνει και τον οργανισμό και το ανοσοποιητικό σύστημα.

Εάν έχετε συνεισφέρει τις υπηρεσίες σας αφιλοκερδώς σε κάποια φιλανθρωπική ή φιλοζωική οργάνωση, πιθανότατα στο τέλος της ημέρας να νιώθετε μια ικανοποίηση με τον εαυτό σας. Η γενναιοδωρία σας όμως εκτός από τα άμεσα ψυχολογικά, έχει και μακροπρόθεσμα σωματικά οφέλη, αφού βελτιώνει την υγεία της καρδιάς, μειώνει τον πόνο και δίνει ώθηση στο ανοσοποιητικό σύστημα, μεταξύ άλλων.

Σε μια έρευνα πάνω στα οφέλη του εθελοντισμού που πραγματοποιήθηκε το 1988, το 68% των 1.700 γυναικών που συμμετείχαν ανέφεραν πως είχαν μια αίσθηση ηρεμίας, αντίστοιχη με αυτή που έχει κανείς μετά από άθληση. Σε έρευνες που ακολούθησαν αργότερα έγινε κατανοητό πως απλές πράξεις γενναιοδωρίας – όπως η οικονομική ενίσχυση ενός φιλανθρωπικού οργανισμού – ερεθίζουν το μεσομεταιχμιακό σύστημα ανταμοιβής στον εγκέφαλο. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την αύξηση των επιπέδων της οξυτοκίνης (πρόκειται για την ορμόνη στο μητρικό γάλα που ηρεμεί τα βρέφη) και των ενδορφινών, οι οποίες μειώνουν την αίσθηση του πόνου.

Όσο εστιάζουμε στις ανάγκες των άλλων και λιγότερο στις δικές μας, έχει παρατηρηθεί πως το επίπεδο στρεσογόνων ορμονών, όπως η κορτιζόλη, πέφτει. Μια έρευνα του 2014 σε 1.654 ενήλικες έδειξε πως όσοι έκαναν εθελοντική εργασία (τουλάχιστον 200 ωρών μέσα σε ένα έτος) είχαν 40% λιγότερες πιθανότητες να αντιμετωπίσουν προβλήματα υψηλής αρτηριακής πίεσης σε σχέση με όσους δεν ήταν εθελοντές.

Οι λόγοι για τους οποίους η εθελοντική εργασία αυξάνει το προσδόκιμο ζωής δεν είναι ξεκάθαροι, αλλά ενδέχεται το αίτιο να είναι αποτέλεσμα της φυσικής εξέλιξης του ανθρώπου. Άλλωστε όταν συνεισφέρουμε και προσφέρουμε τις ικανότητές μας σε μια ομάδα, τότε αυξάνονται και οι πιθανότητες επιβίωσης. Εφόσον ισχύει αυτό, τότε γίνεται κατανοητό πως η τάση των γυναικών να φροντίζουν και να συνάπτουν φιλίες μπορεί να ευθύνεται, εν μέρει, για το μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής σε γυναίκες από τους άντρες, οι οποίοι συνήθως αντιδρούν με «πάλη ή φυγή» σε καταστάσεις κρίσεων.

Για να μεγιστοποιήσετε όμως τα οφέλη της εθελοντικής εργασίας υπάρχουν ορισμένα πράγματα που πρέπει να κάνετε. Η συνεισφορά σας θα είναι πιο αποτελεσματική – τόσο για εσάς όσο και τους άλλους – εάν βοηθήστε άλλους να ξεπεράσουν κάτι το οποίο έχετε ήδη βιώσει. Έρευνες έχουν δείξει πως αλκοολικοί έχουν διπλάσιες πιθανότητες να παραμείνουν νηφάλιοι όταν έχουν τη στήριξη και τη βοήθεια πρώην αλκοολικών. Αντίστοιχες έρευνες σε ανθρώπους που πάσχουν από χρόνιους πόνους έδειξαν πως ο πόνος τους μειώνεται όταν βοηθούν άλλους που αντιμετωπίζουν αντίστοιχα προβλήματα υγείας.

Το σημαντικό όμως είναι να βοηθήσετε σε περιπτώσεις όπου μπορείτε να πετύχετε τον στόχο σας. Έχει παρατηρηθεί πως όταν οι εθελοντές νιώθουν ότι δεν βοηθούν αποτελεσματικά, αυξάνονται τα επίπεδα στρες στον οργανισμό τους. Έτσι λοιπόν εάν επιλέξετε να βοηθήσετε, προσπαθήστε να επενδύσετε σε κάτι στο οποίο πιστεύετε και όπου μπορείτε πράγματι να συνεισφέρετε αποτελεσματικά. Τα κίνητρα έχουν σημασία τους και όσο πιο αλτρουιστικά αντιμετωπίσετε μια κρίση, τόσο πιο καίρια και εποικοδομητική θα είναι η συνεισφορά σας.